Cuando un buque que transporta mercancías llega a puerto, es importante que todo esté preparado para darle servicio desde el momento en que solicita escala hasta su partida. La figura encargada de coordinar todas las acciones necesarias, tanto organizativas como administrativas, es el consignatario de buques.
Su labor, como intermediario entre todas las partes y en representación del armador o propietario del buque, es fundamental para que las operaciones en puerto se lleven a cabo con la máxima fluidez y siguiendo todas las normativas.
Veamos un poco más de cerca qué es un consignatario de buques y por qué su labor es tan importante para el comercio marítimo internacional.
El consignatario de buques es la figura física o jurídica que asume el papel de intermediario independiente en el puerto. Actúa en representación del capitán, la naviera o el armador propietario del buque y trata con el destinatario o destinatarios de la mercancía.
Por tanto, su papel es permanecer en contacto con ambas partes y, además, con las Autoridades Marítimas Portuarias, para coordinar todo lo relativo a la estiba y desestiba de la mercancía.
También se les llama agentes consignatarios, o agentes marítimos, y hoy en día son imprescindibles para el buen funcionamiento del transporte marítimo internacional.
La figura que hoy conocemos como consignatario de buques existe prácticamente desde los inicios del comercio marítimo internacional.
Cada vez que una nave comercial cargada de mercancías llegaba a un puerto extranjero había tareas imprescindibles, como contactar con las autoridades locales, contratar personal para manipular la mercancía, proporcionar suministros básicos para continuar viaje, etc.
Tradicionalmente, esta responsabilidad ha recaído sobre el capitán del barco, pero a medida que el comercio internacional se fue intensificando y las exigencias fueron mayores, se vio la necesidad de contar con colaboradores.
Su labor era trabajar desde tierra, mediando entre los comerciantes, las autoridades portuarias y el personal de abordo de forma independiente y profesional.
Esta figura mediadora ha ido evolucionando con el paso del tiempo, hasta llegar al consignatario de buques del siglo XXI, un agente altamente especializado con la capacidad de gestionar todo lo relativo a la estancia de un buque en puerto.
Un solo consignatario de buques puede ostentar la representación de una naviera o de varias. Y hacerlo, además, de una manera rápida y efectiva, a la altura de las actuales exigencias del mercado marítimo internacional.
La función principal del consignatario, y la más compleja, es la gestión de las mercancías comerciales en tierra.
De un lado, se encarga, como representante de la naviera, de gestionar la recepción de mercancías antes de la llegada del buque y tenerlo todo dispuesto para que, en su momento, puedan ser estibadas con la mayor rapidez posible.
Por otra parte, se encarga de recibir las mercancías que han sido transportadas y de hacerlas llegar a su destino.
Para ello, debe contratar a toda la operativa necesaria en el puerto, desde los estibadores responsables de la carga y descarga de mercancía, hasta los operadores transitarios de transporte que se van a ocupar de llevar la carga hasta su receptor final.
También debe contactar con los destinatarios de la mercancía y organizar los tiempos de entrega. Y, por supuesto, gestionar toda la documentación y realizar los pagos que sean necesarios.
Sin embargo, una profesión tan compleja y especializada como esta tiene más responsabilidades, y no solo comerciales.
El consignatario de buques, además, se encarga de:
Gestionar todos los permisos que necesitan los buques que están bajo su responsabilidad, para entrar en puerto y que reciban autorización para la descarga.
Facilitar el practicaje, procurando al capitán del buque el asesoramiento preciso para realizar las maniobras de entrada y salida del puerto de manera segura.
Revisar la documentación que debe ser presentada ante las autoridades portuarias y los servicios de aduana.
Posibilitar el contacto directo entre el capitán del buque y las autoridades portuarias, cuando sea preciso.
Gestionar el aprovisionamiento del buque con las compañías autorizadas para realizar ese servicio comercial.
El aprovisionamiento, aprovechando los tiempos en puerto, es fundamental para proveer de alimentos a la tripulación, suministros de productos de limpieza, mantenimiento y repuestos de todo tipo necesarios para el buen funcionamiento a bordo. Si fuese necesario realizar reparaciones de urgencia, el consignatario debe ser informado y facilitar los medios necesarios.
Gestionar el servicio de bunkering o suministro de combustible.
Tratar con las compañías de seguros en caso de que se haya producido algún incidente que se deba reportar.
Todo este conjunto de tareas se dividen en dos grandes apartados: operativas y comerciales.
Tareas operativas: son los servicios prestados al buque, sus mandos y su tripulación; gestión de estiba, aprovisionamiento, etc.
Tareas comerciales: son los servicios orientados a garantizar la fluidez de la cadena de suministro: carga y descarga de mercancía, trámites portuarios y aduaneros, gestión de transitarios, etc.
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